Chương 1 : Tiếng Chuông Canh Ba
Thành Trấn Xuyên vào giữa hạ nhưng chẳng có lấy một chút oi bức của mùa hè. Nơi đây quanh năm bị bao bọc bởi những dải sương mù đục ngầu trôi dạt từ dòng Vị Thủy, ngấm vào từng thớ gạch rêu phong, thấm vào cả hơi thở của con người. Màn đêm ở Trấn Xuyên không buông xuống từ từ, mà đặc quánh lại như mực tàu hũ ky đổ loang trên giấy dó. Gió rít qua những dãy hành lang vòng cung của Phủ Tổng Binh, mang theo thứ âm thanh nghe như tiếng thở dài của người chết trôi.
Giờ Tý đã điểm qua ba khắc.
Từng nhịp mõ từ tháp canh vọng lại đục ngầu, chậm chạp như nhịp đập của một trái tim sắp cạn kiệt sinh khí. Nhưng chưa kịp dứt, tiếng mõ ấy đã bị nuốt chửng bởi một âm thanh khác, mỏng manh nhưng sắc lạnh đến cắt da cắt thịt:
Keng… keng… keng…
Tiếng chuông bạc. Thanh âm dao động nhẹ trong không gian ẩm ướt, vang lên đúng năm tiếng – hiệu lệnh vốn chỉ dành cho những cõi u minh.
Bên trong căn phòng thượng hạng tại khu tây Phủ Tổng Binh, bầu không khí đặc quánh mùi trầm hương trộn lẫn với mùi tanh mặn của máu tươi chưa kịp khô. Cửa phòng khóa chặt từ bên trong, chốt đồng then sắt dày đặc không có lấy một kẽ hở. Thế nhưng, vị chủ nhân của căn phòng – tân Quan sát sứ triều đình, kẻ vừa được phái gấp từ kinh thành xuống để chấn chỉnh vùng biên ải này – giờ đây đang ở một thế giới hoàn toàn khác.
Ông ta ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, hai tay buông thõng xuống đất. Trên cổ họng xuất hiện một đường cắt ngọt xớt, máu rỉ ra nhuộm đỏ cả vạt áo bào thêu mãng xà. Nhưng điều khiến những kẻ nhìn thấy phải rợn tóc gáy không phải là vết thương chí mạng ấy, mà là biểu cảm trên khuôn mặt nạn nhân. Đôi mắt ông ta trợn ngược nhìn lên trần nhà, còn khóe môi lại nhoẻn lên thành một nụ cười thỏa mãn, quỷ dị đến tột cùng, hệt như vừa chìm đắm trong một giấc mộng đẹp nhất cuộc đời trước khi vĩnh viễn lìa đời.
Nạn nhân thứ tư trong vòng một tháng. Cùng một phương thức, cùng một nụ cười rợn người, và cùng một hiện trường phòng kín không dấu vết tẩu thoát.
Kít…
Tiếng cửa gỗ nặng nề bị đẩy tung, cắt đứt sự tĩnh mịch chết chóc của căn phòng.
Một bóng người cao ngất bước qua ngạch cửa, mang theo hơi lạnh cắt da của màn sương bên ngoài. Đó là Lục Cảnh Xuyên, Thiếu khanh Đại Lý Tự. Y mặc cẩm y vệ giáp đen viền vàng, khoác bên ngoài chiếc đại khinh cừu màu tro bạc đã đẫm hơi sương. Gương mặt y góc cạnh như được tạc bằng đá cẩm thạch, sống mũi cao thẳng, và đôi mắt… đôi mắt ấy sâu thẳm, phẳng lặng như nước hồ thu ngàn năm không một gợn sóng, mang theo thứ uy áp lạnh lẽo khiến bất kỳ tên phạm nhân nào đối diện cũng phải run rẩy cúi đầu.
Có thể bạn thích
Trong triều đình, người ta gọi y là “cỗ máy vô cảm” của Đại Lý Tự. Y không biết cười, không biết thương hại, và chưa từng bó tay trước bất kỳ một vụ án giật gân nào. Án qua tay Lục Cảnh Xuyên, kẻ có tội dù trốn đến chân trời góc bể cũng phải quy án, bằng cả gươm giáo lẫn những nhục hình tàn khốc nhất.
Lục Cảnh Xuyên chậm rãi bước đến gần chiếc ghế tử đàn. Y không nhìn thi thể ngay, mà đảo mắt quan sát một lượt căn phòng.
Cửa khóa trái. Khung cửa sổ dán giấy kín mít, không có dấu hiệu bị cạy phá từ bên ngoài. Không có dấu chân lạ trên lớp bụi mỏng ở thềm nhà. Xung quanh hoàn toàn sạch sẽ, ngoại trừ…
Ánh mắt y dừng lại ở chiếc bàn trà nhỏ bên cạnh. Trên mặt bàn, ngoài chén trà đã nguội ngắt, có đặt một vật kỳ lạ: một chiếc chuông bạc nhỏ xíu, chạm trổ hình hoa văn hoa bỉ ngạn tinh xảo. Kim loại trên chuông vẫn đang rung lên những nhịp vi tế cuối cùng, phát ra thứ dư âm lọt thỏm vào không gian tĩnh mịch.
– Đại nhân. – Ngự y già đi theo phía sau run rẩy bước lên, giọng nói lắp bắp phá vỡ sự im lặng. – Lại… lại giống hệt ba vụ án trước. Đều là tự tay cầm dao cắt đứt động mạch cổ, không có dấu hiệu vật lộn, lực tay cực kỳ dứt khoát. Nhưng… nguyên nhân sâu xa thực sự là gì? Làm sao một vị quan trí thức có thể tự kết liễu mình với nụ cười như phật cười thế này chứ? Đây không phải án mạng thông thường… e rằng… e rằng có tà thuật quái đản nhúng tay vào!
Lục Cảnh Xuyên khẽ nhíu mày. Vết nhăn trên trán y nông nhưng đủ để thể hiện sự thiếu kiên nhẫn. Y vốn là kẻ cực đoan bài xích yêu ma quỷ quái, luôn tin rằng mọi sự bất thường trên đời đều do con người giở trò quỷ quyệt đằng sau. Y cúi người xuống, đưa hai ngón tay chạm nhẹ vào khóe môi đang cười của xác chết, rồi lại nhìn sang vết máu trên cổ.
Ngay khoảnh khắc ngón tay y lướt qua vết máu ấy, một luồng khí lạnh đột ngột từ đâu xộc thẳng lên đại não.
Không gian xung quanh bỗng chốc tròng trành. Tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ bỗng hóa thành tiếng tỳ bà réo rắt, ảo não. Lục Cảnh Xuyên sững người, đôi đồng tử co rút lại. Trong tích tắc, tầm mắt y chớp nhoáng nhòe đi; bức tường gạch son của Phủ Tổng Binh dường như đang tan chảy, nhường chỗ cho một cánh đồng hoa bỉ ngạn đỏ rực rỡ như máu đang nở rộ dưới ánh trăng mờ ảo. Ở phía xa trong làn sương, một bóng hồng thướt tha lướt qua, quay đầu lại nhìn y bằng một nụ cười mỉm sắc lẹm như dao cạo.
Ầm!
Chỉ trong một nhịp thở, Lục Cảnh Xuyên cắn mạnh đầu lưỡi. Vị mặn chát của máu tanh lan tỏa trong vòm họng kéo ý thức y trở lại thực tại lạnh ngắt của căn phòng. Trán y rịn một lớp mồ hôi mỏng, nhưng sắc mặt vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ.
Y đứng thẳng người dậy, rút khăn tay chậm rãi lau đi vết máu trên ngón tay, ánh mắt sắc như dao cau liếc nhìn chiếc chuông bạc trên bàn.
– Tà thuật? – Lục Cảnh Xuyên cất giọng, âm trầm và lạnh băng như tảng băng trôi trên sông Vị Thủy. – Trên đời này, thứ đáng sợ nhất chưa bao giờ là quỷ thần u minh, mà là tâm địa con người muốn giả thần giả quỷ.
Y bước ra cửa, nhìn vào màn sương đặc quánh đang nuốt chửng cả bầu trời đêm ngoài kia, cất lệnh giọng sắc lạnh:
– Niêm phong toàn bộ Phủ Tổng Binh. Kể từ giờ phút này, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Ta muốn xem thử, kẻ đứng trong bóng tối giật dây trò cười này rốt cuộc có bản lĩnh lớn đến thế nào, mà dám đem đầu người ra để khiêu khích Đại Lý Tự chúng ta.
