Chương 3
3.
Ta hành lễ với ngài.
“Chuyện hôm nay, đa tạ điện hạ đã không ngăn cản.”
Khóe môi Bùi Tranh mím chặt.
“Cô chỉ muốn để nàng nhìn rõ thực tế mà thôi.”
“Thần nữ đã nhìn rõ rồi.”
Ta quay người rời đi.
Ba ngày sau, Tạ Tri Vi bị điều đi Giang Nam, nhậm chức Thông phán.
Bên ngoài Tạ phủ đang bận rộn chất đồ lên xe, Tạ Tri Vi đứng trên bậc thềm, trong tay cầm một cuộn thánh chỉ màu vàng.
Thấy ta, chàng hơi khựng lại.
Ta bước đến trước mặt chàng, cúi người bái lạy thật sâu.
“Tạ đại nhân vì ta mà đắc tội Đông Cung, Kinh Xuân không biết lấy gì đền đáp.”
“Thẩm cô nương nói quá lời rồi.”
Chàng nghiêng người né tránh cái lạy của ta, giọng nói quang minh chính đại.
“Ta bị giáng chức đến Giang Nam là do cường quyền chèn ép. Kẻ sai là cường quyền, không phải người chịu khổ như cô.”
Nói xong, chàng đưa một chiếc ô khung trúc xanh vào tay ta.
Tuyết rơi rất lớn, nhưng chiếc ô đã che chở cho đỉnh đầu ta.
“Cô nương không có nơi để đi, liệu có nguyện ý cùng Tạ gia đi xuống phương Nam không?”
Ta nắm chặt cán ô, khẽ nói:
“Ta biết thêu thùa, cũng biết chút việc chải đầu trang điểm cặm cụi. Nếu đại nhân không chê, ta nguyện ở lại Tạ gia làm việc.”
Rèm xe ngựa bỗng bị vén lên. Tạ lão phu nhân nhìn ta, khẽ thở dài một tiếng.
“Hài tử ngoan, lên xe đi.”
Ta ngẩng đầu nhìn bàn tay bà đưa ra, chần chừ một lát, cuối cùng cũng nắm lấy.
Sau khi đến Giang Nam, Tạ lão phu nhân nói với bên ngoài rằng ta là cô nhi của một người họ hàng xa để lại. Từ đó, ta trở thành biểu cô nương của Tạ phủ.
Quần áo hạ nhân mang tới đều được may mới theo kích cỡ của ta, chậu than đốt rực cả đêm, không còn ai cố tình đổi đi một nửa số than bạc nữa.
Nhưng ta lại ngủ không an giấc.
Tạ Tri Vi làm quan thanh liêm, bổng lộc không nhiều. Dưới danh nghĩa Tạ lão phu nhân có hai gian sạp thêu, nhưng năm nào cũng thua lỗ, chưởng quỹ đang đòi nghỉ việc.
Ta xem xong sổ sách, chủ động tìm đến Tạ Tri Vi.
“Ta muốn tiếp quản sạp thêu.”
Chàng ngẩng đầu lên khỏi đống công văn.
“Cô không cần vội vã báo ân.”
“Không phải báo ân.”
Ta đặt cuốn sổ sách lên bàn.
“Hoa văn của sạp thêu đã cũ, nhưng đường kim mũi chỉ lại rất tinh xảo. Chỉ cần đổi mẫu mã mới, thương lượng lại giá cả với thương nhân qua lại, chưa chắc đã không sinh lời.”
Tạ Tri Vi im lặng một lúc, rồi đẩy hai chiếc chìa khóa đến trước mặt ta.
“Vậy giao cho cô.”
Ta ngẩn người.
“Ngài không sợ ta làm lỗ sạch bạc của Tạ gia sao?”
“Đã giao cho cô, thì nên tin cô.”
Giọng chàng bình thản, như đang nói một chuyện hết sức bình thường.
Kiếp trước Bùi Tranh đã cho ta rất nhiều thứ.
Châu ngọc, cung điện, ngôi vị Hoàng hậu.
Nhưng chưa từng cho ta sự tin tưởng.
Nửa năm sau, cả hai sạp thêu đều sinh lời. Ta dùng khoản bạc đầu tiên kiếm được may cho Tạ lão phu nhân một chiếc áo choàng lông cáo, lại mua cho Tạ Tri Vi một nghiên mực.
Chàng nhận nghiên mực, nhưng ngày hôm sau lại sai người đưa khế ước của sạp thêu đến phòng ta.
Ta đuổi theo đến thư phòng.
“Đây là cơ nghiệp của Tạ gia.”
“Bây giờ là của nàng.”
“Tại sao?”
Tạ Tri Vi nhìn ta, nhạt giọng đáp:
“Thẩm cô nương, nàng nên có tài sản để an thân lập mệnh, chứ không phải mãi mãi sống dựa dẫm vào người khác.”
Ngón tay ta đặt trên tờ khế ước, hồi lâu không nói nên lời.
Đêm đó sấm sét ầm ầm.
Ta mơ thấy mình quay lại Tiêu Phòng điện, cửa điện đóng chặt, thái giám đứng bên ngoài, vẻ mặt vô cảm nhìn ta.
Cảnh mộng xoay chuyển, ta bị trói trong kiệu hoa, dây thừng cứa vào da thịt, Bùi Tranh đứng ngoài kiệu, trầm giọng hỏi ta:
“Đã nếm đủ mùi khổ chưa?”
Ta giật mình mở bừng mắt, thu mình vào góc giường, toàn thân lạnh toát.
Ngoài cửa có tiếng bước chân.
“Kinh Xuân?”
Là Tạ Tri Vi.
Ta không lên tiếng, chỉ túm chặt góc chăn.
Cánh cửa phòng thủy chung không bị đẩy ra.
Một lát sau, dưới hiên nhà sáng lên một ngọn đèn. Cách một cánh cửa, Tạ Tri Vi giở một cuốn du ký.
“Núi Nam có vượn cao kêu vượn nỉ non, trong núi nhiều trúc. Mỗi độ xuân về, nước suối tràn qua cầu đá…”
Giọng chàng không lớn, bị tiếng mưa gột rửa trở nên đứt quãng.
Nhưng chàng đã đọc trọn một đêm.
Trời sáng, ta đẩy cửa ra. Tạ Tri Vi tựa vào cột hành lang ngủ thiếp đi, cuốn sách trong tay vẫn lật mở ở trang đêm qua.
Ta đứng trong cửa nhìn chàng rất lâu.
Năm đầu tiên đón năm mới ở Giang Nam, Tạ lão phu nhân có ý vun vén cho chúng ta.
Hôm sau, Tạ Tri Vi liền đến tìm ta.
Chàng trịnh trọng nói:
Có thể bạn thích
“Mẫu thân trong lòng nóng vội, nàng không cần vì thế mà thấy khó xử. Nếu nàng không muốn, Tạ gia vĩnh viễn là nhà ngoại của nàng. Nếu sau này nàng muốn gả cho người khác, ta sẽ chuẩn bị của hồi môn, lấy danh nghĩa huynh trưởng đưa nàng xuất giá.”
Chàng nói vô cùng nghiêm túc, không có sự dò xét, cũng không hờn dỗi.
Ta rủ mắt, nước mắt đột nhiên rơi xuống mu bàn tay.
Vài tháng sau, ta đem bộ áo lạnh và tất giày tự tay làm đưa cho chàng.
Tạ Tri Vi ngẩn người hồi lâu, hai má ửng đỏ.
“Kinh Xuân, nàng đã nghĩ kỹ chưa?”
Ta gật đầu.
“Nghĩ kỹ rồi.”
Hai năm sau khi thành thân, Bùi Tranh đăng cơ, cải trang vi hành đến Giang Nam điều tra thuế muối.
Hôm ấy trời lạnh, ta xách hộp thức ăn đến phủ nha đưa áo ấm cho Tạ Tri Vi. Vừa rẽ qua hành lang, liền đụng phải một nhóm người.
Người dẫn đầu mặc hắc y, chân mày lạnh lùng hơn trước rất nhiều.
Ta dừng bước.
Bùi Tranh cũng nhìn thấy ta.
Ánh mắt ngài rơi vào búi tóc phụ nhân của ta, lại nhìn xuống bộ áo ấm trong ngực ta, sắc mặt dần trắng bệch.
“Thẩm Kinh Xuân.”
Ngài gọi ta lại, giọng khàn đi.
“Nàng gả cho hắn rồi sao?”
Ta siết chặt chiếc áo ấm trong lòng.
“Vâng.”
Bùi Tranh chằm chằm nhìn ta, hồi lâu không nói tiếng nào.
Gió lạnh luồn qua hành lang, quan viên phía sau ngài đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng.
“Nàng có biết mình đang nói gì không?”
“Thần phụ biết.”
Hai chữ “thần phụ” vừa dứt, sắc mặt ngài hoàn toàn chìm xuống.
Chiều hôm đó, một đạo khẩu dụ triệu ta vào hành cung.
Bùi Tranh đã thay thường phục, ngồi một mình bên cửa sổ.
Trên án đặt một cây trâm gỗ, là chiếc trâm ta vừa đánh rơi lúc đi ngang qua hành lang.
“Lại đây.”
Ta dừng lại cách ba bước, khuỵu gối hành lễ.
“Bệ hạ có gì phân phó?”
Bùi Tranh cầm cây trâm lên, ngón tay vuốt ve chậm rãi.
“Tạ Tri Vi chỉ cho nàng đeo thứ này sao?”
“Là thần phụ tự chọn.”
“Trước kia nàng thích nhất là châu ngọc.”
“Trước kia thần phụ chưa hiểu chuyện.”
Ngài ngước mắt nhìn ta.
“Thẩm Kinh Xuân, trẫm có thể cho nàng những thứ tốt hơn. Trân bảo ngọc ngà, cáo mệnh tôn vinh, chỉ cần nàng chịu theo trẫm về kinh.”
Ta rủ mắt.
“Thần phụ hiện giờ sống rất tốt.”
“Rất tốt?”
Ngài đột nhiên đứng dậy, đập mạnh cây trâm gỗ xuống bàn án.
“Sống trong cái viện nhỏ bé, lo liệu việc nhà cho hắn, trời lạnh còn phải đích thân mang áo ấm, đây chính là những ngày tháng tốt đẹp mà nàng muốn sao?”
“Phải.”
Ta ngẩng đầu lên.
“Chàng ấy tôn trọng ta, cũng tin tưởng ta. Người Tạ gia đối xử với ta rất tốt. Nếu bệ hạ còn nhớ chút tình nghĩa kiếp trước, xin hãy buông tha cho chúng ta.”
Ngón tay Bùi Tranh khẽ run.
“Buông tha?”
Ngài bật cười trầm thấp.
“Nàng trộm đi tấm lòng của trẫm, lừa gạt trẫm cưới nàng, bây giờ nói đi là đi, còn muốn trẫm trơ mắt nhìn nàng làm phu thê với kẻ khác?”
“Nợ kiếp trước, ta đã trả sạch rồi.”
“Ai cho phép nàng trả sạch?”
Trong điện bỗng chốc tĩnh lặng.
Ta nhìn ngài, chợt cảm thấy người trước mắt thật xa lạ.
Ngài lảng tránh ánh mắt ta, lạnh giọng nói:
“Về đi. Trẫm cho nàng ba ngày để suy nghĩ cho kỹ.”
Ta không đợi đến ngày thứ ba.
Đêm đó, quan binh xông vào Tạ phủ, lục soát được một cuốn sổ sách thuế muối cất giấu bí mật.
Tên cầm đầu mở thánh chỉ ra.
“Thông phán Tạ Tri Vi tham ô bạc thuế muối, chứng cứ rành rành. Lập tức áp giải vào chiếu ngục chờ xét xử!”
Ta chắn trước mặt Tạ Tri Vi.
“Cuốn sổ đó không phải của Tạ gia!”
Quan sai đẩy ta ra.
Tạ Tri Vi đỡ lấy vai ta, khẽ nói: “Đừng sợ.”
Xiềng sắt khóa chặt cổ tay chàng.
Tạ lão phu nhân chạy theo đến cửa, vừa gọi một tiếng “Tri Vi” liền tức giận công tâm mà ngã gục.
Ta quỳ rạp trên mặt đất, ngón tay chạm vào vết máu bên cạnh bà, toàn thân lạnh ngắt.
Đại phu nói bà không chịu được đả kích, nếu Tạ Tri Vi không bình an trở về, e là không qua khỏi mùa đông này.
Ba ngày sau, ta lại vào hành cung.
Bùi Tranh ngồi sau bàn án, dường như đã đoán trước được ta sẽ đến.
“Nghĩ kỹ rồi chứ?”
Ta đặt cuốn sổ sách gọi là chứng cứ kia lên trước mặt ngài.
“Tạ Tri Vi điều tra thuế muối hai năm, mỗi khoản thu chi đều có bản sao gửi về kinh thành. Bệ hạ thừa biết đây là sự vu oan giá họa.”
“Trẫm chỉ xem chứng cứ.”
“Ngài muốn gì?”
Bùi Tranh im lặng một lát, rút từ dưới bàn ra một tờ giấy trắng.
“Hòa ly với hắn.”
Ta nhìn tờ giấy đó, không nhúc nhích.
“Chỉ cần ta viết, bệ hạ sẽ thả Tạ Tri Vi?”
Ngài đưa bút cho ta, giọng nói dịu lại.
“Kinh Xuân, về lại bên trẫm đi. Nàng muốn cái gì, trẫm đều có thể cho nàng.”
Ta cầm lấy bút.
Giọt mực rơi xuống giấy, từ từ loang ra. Khi viết nét cuối cùng, ngón tay ta run rẩy không khống chế được.
Bùi Tranh nhận lấy tờ hòa ly, đáy mắt rốt cuộc cũng có ý cười.
Nhưng ta không buông tay.
“Xin bệ hạ thả người trước.”
Ngài nhìn ta một chốc, gọi nội thị vào.
“Truyền chỉ, điều tra Tạ Tri Vi chứng cứ không đủ, tạm thời phóng thích.”
Nội thị lĩnh mệnh lui ra.
Ta lúc này mới buông tay.
Bùi Tranh cất giấy hòa ly vào tay áo, giơ tay định chạm vào mặt ta.
Ta lùi lại nửa bước. Bàn tay Bùi Tranh sững lại giữa không trung. Một lát sau, ngài từ từ thu tay về.
Ngài gọi nội thị đưa ta đến tiểu viện sâu nhất trong hành cung.
Bên ngoài đứng đầy cấm vệ, ngay cả hạ nhân cũng được thay bằng ma ma từ kinh thành đến.
Châu ngọc, tơ lụa, dược liệu quý hiếm. Cùng với bàn cờ bạch ngọc ta thích nhất ở kiếp trước, tất cả đều được bày trên bàn trang điểm.
Ngài tưởng rằng chỉ cần đem trả lại mọi thứ của quá khứ cho ta, ta cũng sẽ trở lại như ngày xưa.
Nhưng mỗi ngày ta chỉ ngồi bên cửa sổ, chờ đợi tin tức bình an của Tạ Tri Vi.
Ngày thứ ba, cửa viện bị đẩy ra.
Ta quay đầu lại, nhìn thấy trưởng tỷ.
Uyển Thu mặc thường phục Hoàng hậu, mày mắt vẫn dịu dàng như xưa, chỉ là sắc mặt tái nhợt đi rất nhiều. Tỷ ấy cho cung nhân lui ra, ngồi xuống cạnh ta.
“Kinh Xuân, muội gầy rồi.”
Ta cúi đầu hành lễ.
“Hoàng hậu nương nương.”
Ngón tay tỷ ấy khẽ khựng lại.
“Giữa chúng ta sao lại xa lạ đến mức này. Thẩm đại nhân đã được ra tù, bệnh của Tạ lão phu nhân cũng đã ổn định. Bệ hạ không làm khó họ.”
