Chương 11 : 11
Tiếng chổi quét nhà sột soạt vang lên đều đặn trên sàn lát gạch men sáng bóng của tiệm lẩu Cay Xè Mắt. Lâm Lạc cúi đầu, cẩn thận thu gom những hạt tiêu và mảnh vụn thảo mộc vương vãi gần góc quán, động tác vô cùng thong thả, hoàn toàn không có vẻ gì là lo lắng hay vội vã.
Bên ngoài, ánh nắng ban mai của ngày thứ năm kể từ khi hạm đội đặc nhiệm rời đi bắt đầu rọi những tia sáng yếu ớt xuống khu quân sự phía Đông. Thời tiết dạo này có phần oi bức hơn bình thường, cái nóng đầu hè len lỏi qua từng ô cửa kính, khiến không gian bên trong quán lẩu đôi khi có chút ngột ngạt. Lâm Lạc dừng tay, chống cán chổi lên sàn, ngước mắt nhìn ra khoảng sân vắng lặng bên ngoài.
Từ sau cuộc gọi ngắn ngủi vào đêm hôm đó, Cố Thời Diễn đã hoàn toàn chìm vào vùng biên giới không có sóng tín hiệu ổn định. Hạm đội đặc nhiệm cấp cao của đế quốc khi tiến sâu vào vành đai tiểu hành tinh để vây quét phiến quân sẽ phải tuân thủ nghiêm ngặt quy chế tĩnh lặng điện tử nhằm tránh bị lộ vị trí. Điều đó đồng nghĩa với việc trong khoảng thời gian này, sẽ chẳng có bất kỳ tin tức hay đoạn video gọi nào được truyền về hậu phương nữa.
Lâm Lạc hít một hơi thật sâu, tự nhắc nhở bản thân rằng một vị Nguyên soái dày dặn trận mạc như Cố Thời Diễn chắc chắn không dễ gì bị đánh bại bởi một vài nhúm phiến quân ô hợp. Thế nhưng, sự vắng bóng của mùi pheromone băng sơn thoảng qua mỗi đêm vẫn tạo ra một khoảng trống nhỏ khó tả trong lòng cậu. Thói quen quả thực là một loại chất độc chí mạng; nó khiến một kẻ vốn quen sống tự do, cô độc như Lâm Lạc bắt đầu cảm thấy thiếu vắng khi một người đàn ông nào đó rời đi dù chỉ mới mấy ngày.
“Chủ quán ơi, hôm nay quán có mở cửa không đấy?”
Giọng nói sang sảng của một học viên quân sự quen thuộc vang lên từ ngoài cửa, kéo Lâm Lạc ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Cậu quay đầu lại, nhìn thấy một nhóm mấy cậu nhóc học viên đang hớn hở bước vào, trên trán còn vương đầy mồ hôi sau buổi huấn luyện sáng sớm.
Lâm Lạc thu hồi vẻ trầm tư trên gương mặt, nở một nụ cười rạng rỡ mang đậm phong thái làm ăn tiêu chuẩn. “Mở cửa chứ, sao lại không? Hôm nay quán có món thịt bò vân cẩm thạch mới nhập, đảm bảo ăn vào là quên luôn mệt mỏi sau giờ luyện tập.”
“Tuyệt vời! Cho chúng cháu hai bàn nước lẩu uyên ương, cay gấp đôi nhé chủ quán!” Cậu học viên hào hứng gọi món rồi nhanh chóng tìm chỗ ngồi xuống.
Tiệm lẩu nhanh chóng chìm vào bầu quen thuộc với tiếng xì xụp ăn uống, tiếng nói cười rôm rả và hương thơm nồng nàn của các loại gia vị đặc trưng bay ngào ngạt khắp không gian. Lâm Lạc quay trở lại quầy bếp, bắt đầu bận rộn với công việc pha chế nước lẩu và chuẩn bị nguyên liệu. Việc bận rộn tay chân chính là cách tốt nhất để lướt qua những cảm xúc bồn chồn vô cớ trong lòng.
Đến giữa buổi chiều, lượng khách bắt đầu thưa dần. Lâm Lạc tranh thủ thời gian rảnh rỗi để kiểm tra hệ thống. Màn hình ảo lửng lửng trước mặt hiển thị các chỉ số ổn định, điểm sinh mệnh và danh tiếng vẫn đang duy trì ở mức khá cao nhờ vào lượng khách hàng trung thành ngày càng đông đúc. Tuy nhiên, một dòng thông báo phụ nhỏ xíu ở góc trái màn hình vẫn nhấp nháy liên tục, thu hút sự chú ý của cậu.
[Cảnh báo phụ: Độ chệch hướng cốt truyện đã đạt 87%. Cân bằng thế giới đang tự động điều chỉnh các sự kiện ngoại vi.]
Lâm Lạc nheo mắt đọc dòng chữ ấy, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt mang theo vài phần giễu cợt. Điều chỉnh sự kiện ngoại vi? Xem ra tên tra nam Thẩm Tri Lễ ở ngoài chiến tuyến kia chắc chắn đang gây ra không ít sóng gió, hoặc chí ít là đang cố gắng làm một trò hề nào đó để thu hút sự chú ý.
Thực chất, trong nguyên tác, tuyến truyện của Thẩm Tri Lễ ở vùng biên giới không hề bằng phẳng. Hắn ta vốn mang tâm lý hiếu thắng, luôn muốn lập công lớn trước mặt các sĩ quan cấp cao để củng cố địa vị sau vụ bê bối bị tạt trà sữa ở học viện. Sự bồng bột và tự phụ đó chính là con dao hai lưỡi đẩy hắn vào những tình huống nguy hiểm chết người, mà nếu không có sự can thiệp đúng lúc của Cố Thời Diễn, có lẽ cái xác của Thẩm Tri Lễ đã sớm chôn vùi ở vành đai tiểu hành tinh từ lâu.
Lâm Lạc thu hồi màn hình ảo, không buồn bận tâm thêm. Cậu tự rót cho mình một ly trà hoa cúc ấm, chậm rãi nhâm nhi trong không gian yên tĩnh của quán.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông gió ngoài cửa tiệm bỗng vang lên những hồi lanh lảnh dồn dập, phá vỡ sự tĩnh mịch của buổi chiều tà.
Lâm Lạc ngước mắt nhìn ra, dự định sẽ nở nụ cười đón khách quen như mọi khi. Thế nhưng, khi nhìn rõ bóng dáng người vừa bước qua ngưỡng cửa, nụ cười trên môi cậu vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh băng và đầy cảnh giác.
Người bước vào không phải là một vị khách bình thường, cũng không phải là sĩ quan quân đội quen thuộc. Đó là một người đàn ông trung niên mang bộ quân phục có huy hiệu cấp cao của bộ tham mưu hậu phương, gương mặt góc cạnh phảng phất vài nét mệt mỏi và căng thẳng. Đi phía sau ông ta là hai vệ binh vũ trang đầy đủ, bầu không khí xung quanh lập tức trở nên nặng nề và ngột ngạt đến lạ thường.
Có thể bạn thích
Vị quan chức cấp cao đó đảo mắt một lượt khắp tiệm lẩu trống trải, sau đó dừng lại trực tiếp trên gương mặt thanh tú của Lâm Lạc. Đôi mắt ông ta ánh lên một tia phức tạp, vừa có sự dò xét, vừa có chút kiêng dè không giấu giếm.
Lâm Lạc đặt ly trà xuống bàn, điềm tĩnh bước ra khỏi quầy bar, hai tay đút hờ vào túi tạp dề, giọng điệu bình thản cất lên.
“Quán chúng tôi hôm nay đã ngừng nhận khách mới từ mười phút trước. Nếu vị quan chức đây muốn dùng lẩu, xin vui lòng quay lại vào ngày mai.”
Người đàn ông trung niên bước đến gần quầy bar hơn, ánh mắt sắc sảo dán chặt vào Lâm Lạc, đoạn cất giọng trầm đục mang theo một uy áp vô hình.
“Cậu chính là Lâm Lạc, chủ nhân của tiệm lẩu này, đồng thời cũng là người có quan hệ đặc biệt gần gũi với Nguyên soái Cố Thời Diễn trong suốt thời gian qua đúng không?”
Nghe nhắc đến tên Cố Thời Diễn, nhịp tim Lâm Lạc khẽ lỡ mất một nhịp, nhưng vẻ mặt cậu vẫn duy trì sự điềm tĩnh đến đáng sợ. Cậu nhướng mày, không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ hờ hững đáp lời.
“Quan hệ gần gũi hay không hình như không nằm trong phạm vi quản lý của bộ tham mưu hậu phương các ông thì phải? Nếu ngài đến đây chỉ để hỏi những câu hỏi vô nghĩa này, thì xin mời ra cho, tiệm của tôi không tiếp người không có nhu cầu ăn uống.”
Thái độ ngang tàng và không chút kiêng dè của Lâm Lạc khiến hai tên vệ binh đứng phía sau khẽ biến sắc, vô thức đưa tay đặt lên chuôi súng bên hông. Thế nhưng, vị quan chức trung niên kia lại giơ tay ra hiệu ngăn cản thuộc hạ, trên môi thậm chí còn vương lên một nụ cười nhạt đầy ẩn ý.
“Quả nhiên danh bất hư truyền. Thảo nào vị Nguyên soái luôn lạnh lùng và cứng nhắc như Cố Thời Diễn lại có thể vì một Omega mở tiệm lẩu mà thay đổi nguyên tắc nhiều lần đến thế.” Vị quan chức chậm rãi nói, đoạn sắc mặt bỗng chốc trở nên nghiêm nghị. “Tuy nhiên, tôi đến đây hôm nay không phải để bàn chuyện phiếm với cậu. Tôi mang theo thông tin từ tiền tuyến.”
Nghe đến hai chữ “tiền tuyến”, bầu không khí trong tiệm lẩu bỗng chốc chùng xuống đến cực điểm. Pheromone quế chi trên người Lâm Lạc vì sự dao động cảm xúc mà vô thức rò rỉ ra một chút, mang theo sự sắc bén lạnh lẽo.
“Tiền tuyến thế nào?” Lâm Lạc cất giọng hỏi, từng chữ thốt ra đều mang theo sức nặng khiến người ta nghẹt thở.
Vị quan chức trung niên thở dài một hơi, ánh mắt nhìn Lâm Lạc mang theo một chút thương hại khó nhận ra.
“Chiến dịch vây quét phiến quân tại vành đai tiểu hành tinh đã xảy ra biến cố lớn. Lực lượng phiến quân cấu kết với một số kẻ phản động nội bộ đã tung ra một đòn phản công tổng lực bằng vũ khí sinh học cấp cao. Hiện tại, hạm đội chủ lực của Nguyên soái Cố Thời Diễn đang bị cô lập hoàn toàn trong vùng từ trường nhiễu loạn sâu bên trong.”
Từng câu từng chữ vang lên như những nhát búa giáng thẳng vào lồng ngực Lâm Lạc. Cậu sững người đứng chết trân tại chỗ, cảm giác như máu trong người bỗng chốc đông đặc lại. Dù đã dự đoán trước việc cốt truyện sẽ có biến động, nhưng khi nghe tin Cố Thời Diễn bị cô lập ở vùng chiến sự nguy hiểm ấy, một luồng hoảng loạn chưa từng có vẫn bủa vây lấy tâm trí cậu.
“Họ bị cô lập… bao lâu rồi?” Lâm Lạc cắn chặt răng, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không bị run rẩy.
“Đã hơn mười hai tiếng mất hoàn toàn tín hiệu liên lạc.” Vị quan chức trầm giọng đáp. “Và điều tồi tệ hơn là… trong danh sách những người bị kẹt lại cùng hạm đội chủ lực hoặc đang mất tích ở khu vực ngoại vi, có cả tên của học viên Thẩm Tri Lễ – người đã tự ý lao vào vùng nguy hiểm trước đó.”
Lâm Lạc siết chặt hai bàn tay thành quyền, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức rỉ máu nhưng cậu hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Trong đầu cậu lúc này chỉ còn văng vẳng một suy nghĩ duy nhất: Cố Thời Diễn đang gặp nguy hiểm thực sự.
Vị quan chức trung niên nhìn biểu cảm biến đổi liên tục trên gương mặt Lâm Lạc, đoạn thở dài nói tiếp mục đích thực sự của chuyến ghé thăm hôm nay.
“Tổng bộ hiện đang chuẩn bị thành lập một đội cứu viện đặc biệt để phá vỡ vòng vây và tiếp tế cho hạm đội của Nguyên soái. Tuy nhiên, việc xâm nhập vào vùng từ trường nhiễu loạn đó đòi hỏi một số điều kiện vô cùng khắt khe về thông tin tọa độ và mã khóa đặc biệt mà chỉ có những người nắm giữ mật khẩu cấp cao mới giải mã được. Chúng tôi cần sự hợp tác của cậu, Lâm Lạc.”
Lâm Lạc ngước mắt lên, đối diện thẳng với ánh mắt đầy tính toán của vị quan chức trước mặt. Cậu hiểu rõ, đây không đơn thuần là một lời đề nghị hỗ trợ, mà là một cơ hội – hoặc cũng có thể là một cái bẫy được giăng sẵn để kiểm tra mối liên kết giữa cậu và vị Nguyên soái tối cao.
Nhưng lúc này, cậu còn quan tâm gì đến cạm bẫy hay âm mưu nữa chứ?
Khóe môi Lâm Lạc khẽ nhếch lên, một nụ cười mang đầy vẻ quyết liệt và lạnh lùng bung nở trên gương mặt thanh tú. Cậu ngẩng cao đầu, cất giọng dõng dạc trả lời mà không mảy may do dự.
“Đội cứu viện đó… khi nào xuất phát?”
